Стрелки часов приближались к восьми, а Кэтрин Ройал поймала себя на мысли, что совершенно не знает, как можно охарактеризовать прошедший день.
Сегодня ничего не произошло. Не было огней ночного Лондона, мелькающих силуэтов в потёртых пиджаках, подобострастных улыбок, дорогих ресторанов, суеты. Не было того, к чему так привыкла душа, - было долгое, бессмысленное сидение в квартире и бесцельное обдумывание дальнейших планов.Само собой, настроение, сперва спокойное и благостное, с течением времени превратилось в раздражённое и усталое. Как можно завершить бессмысленный вечер пустого дня? Отправиться в очередной ресторан? Неохота. Встречаться не с кем да и не за чем, ведь общение - бессмысленный удел для таких отъявленных мизантропов, как Кэтрин. Смотреть фильмы не хотелось, чтение поднадоело, дневник исписан мало что значащими записями. Это был неплохой урок на будущее - обязательно составить план на следующий день, прежде чем лечь в постель.
Заварив себе чай, Кэтрин подошла к окну.
- День прожит не зря... - саркастично протянула она и рассмеялась.
Звонок в дверь прозвучал настолько внезапно, что мисс Роайл вздрогнула. Сюда редко захаживали гости, а бывали моменты, когда отсюда они и не выходили. Отставив чашку, она подошла к двери и, помедлив несколько секунд, открыла.
"Девушка. Совсем молодая, ровесница, скорее всего. И держится неплохо, но в глазах застыл ужас. Судя по всему, знает, кто я. И пришла определённо не на чай..."
- Забавно. Я не ждала гостей, - Кэтрин совершенно открыто улыбнулась, придав себе беспечный вид. - Кто же Вы и что привело Вас в мой "маленький рай"?

- У меня для вас есть небольшое, но немаловажное сообщение. Позвольте мне пройти, не хотелось бы говорить об этом, стоя в дверях.
Кэтрин слегка нахмурилась. Она прекрасно видела напряжённое состояние гостьи, и это волнение в какой-то степени передалось и ей. Мисс Ройал почувствовала опасность, но, даже внутренне сжавшись, улыбаться она не прекратила.
- Наш разговор не займет много времени, - прибавила незнакомка.
Девушка улыбалась, наверняка стараясь завоевать расположение Кэтрин. Но наёмная убийца понимала, что гостье это даётся нелегко, а её взгляд, полный усталости и тревоги, было невозможно замаскировать улыбкой. Странная девушка...
- Ну что же Вы стоите, не в моих принципах держать уставшего человека на пороге! - Кэтрин усмехнулась. - Проходите, прошу Вас. Рассказывайте, по какому делу пришли.
Гостья прошла вперёд, и, судя по всему, цепкий взгляд Кэтрин тревожил её не менее, чем то, ради чего она сюда пришла. Кэтрин держалась иначе - можно было сказать, расслаблено и беспечно, но то, что происходило в её душе, было трудно выразить словами.
- Пройдёмте на кухню, мэм. Жаль, не знаю Вашего имени....

- Мариса, - имя прозвучало кратко и официально, Кэтрин почувствовала, что девушка не слишком-то любит распространяться о себе. 
Мариса держалась весьма-таки уверенно, и Кэтрин это одобрила, однако она не предполагала, что гостья продержится так и далее. Зачастую начать дело бывает легче, чем довести до конца, не сдав позиции. Однако последующие слова гости оказались странными... более чем странными:
– Собственно, я понимаю, для вас это будет неожиданно, но я хочу, чтобы вы поверили...
Кэтрин выслушала гостью, не перебив, и совершенно не изменилась в лице. В голове быстро, сменяя одна другую, мелькали мысли. "Кто такой этот Карлтон? Фамилия кажется знакомой, но в реальности с этим человеком дел иметь мне не приходилось. Кто подослал эту выскочку? Кому это выгодно, кто из моих врагов мог решиться на такое?"
Мариса замолчала и выжидательно взглянула на Кэтрин. Мисс Роайл молчала, улыбка не сходила её лица, в глазах не появилось и тени испуга. Девушка не проронила ни слова на протяжении нескольких минут, заставляя Марису нервничать. В образовавшемся молчании Кэтрин рассматривала жемчужную нить на шее, перебирая её тонкими пальцами, после чего подняла взгляд на Марису и совершенно очаровательно улыбнулась.
- Мариса, правда? Чудесное имя... нежное, женственное... так вот, дорогая Мариса, не позволите ли узнать истинную причину Вашего благосклонного отношения ко мне? Вы решили предупредить меня о назревающей опасности - это мило, я оценила, - но с чего бы Вам решиться на такое? Неужто по душевной доброте?
Голос Кэтрин звучал тихо и мягко, буквально обволакивающе, что, наверняка, подействовало на гостью - теперь отвечать приходилось ей.

- Мисс Ройал, глупые вопросы задаете, и к тому же совершенно бессмысленные. Разве я не говорила, что являюсь лишь информатором, а за всем этим стоит другой человек, и что как раз этот самый человек и беспокоится о вас, Кэтрин?
Она начинала злиться. Что ж, отлично... Кэтрин позволила придать взгляду удовлетворённое реакцией Марисы выражение, а улыбка на миг стала злорадной. На миг, всего лишь на миг, не более. "Вспыльчивая особа, как старательно она пытается держать себя в руках... чего стоит одно только неприкрытое раздражение в глазах и в голосе..."
- А что до меня? Мне все равно. И что за человек поручил сообщить вам об аресте, я говорить не буду, - тон был холоден, но голос предательски подрагивал. Кэтрин удивлённо приподняла брови:
- Почему Вы злитесь, Мариса? Разве я не имею права узнать имя Вашего информатора, что так трогательно беспокоится обо мне, тем самым подсылая Вас в качестве посредника? - Ройал ласково улыбнулась уголками губ и сделала шаг навстречу Марисе. - Кто он? Я жду, радость моя, и поверьте, времени в запасе у меня предостаточно, чего не скажешь о Вас...

-Мисс Ройал, вам ни к чему знать имя этого человека. И да, времени в запасе у вас нет. Вы это поймете, когда полиция Скотланд-Ярда ворвется в эту дверь. Будете еще тратить драгоценные секунды или, наконец, начнете соображать и действовать ради спасения своей шкуры?
Мариса боялась, и было видно, что сейчас её нервы практически на пределе. Она повысила голос, и это было неплохим свидетельством того, что созданная обстановка её нагнетает. Кэтрин испытывала противоречивые чувства - ей хотелось и дальше играть с Марисой, действовать той на нервы, заставляя испытывать страх, но что-то внутри желало прекратить эту бессмыслицу и хорошенько обдумать создавшуюся ситуацию. Гостья угрожала... как известно, лучшая защита - это нападение...
"Что ж, теперь настал мой черёд нападать.
Придав лицу безразличное выражение, Кэтрин прикрыла дверь кухни и быстрым щелчком задвинула щеколду. После этого медленно подошла к окну, скрестила руки на груди и усмехнулась:
- Мариса-Мариса... видно, человек, управляющий Вами наподобие кукловоду, весьма опасен. Ему удалось максимально запугать Вас, душа моя. Что ж... требовать его имени бессмысленно, Вы правы, мне оно ни к чему... - Кэтрин обошла кухню и, находясь за спиной Марисы, тихо продолжила: - Но вот с чего Вы взяли, что я верю Вам сейчас? Ведь Вы столь забавны... беспомощны...
Она идеально выждала момент - Мариса наверняка готова была сорваться, но не успела. Когда её горла вдруг коснулась ледяная сталь ножа, она дёрнулась так испуганно, что Ройал не сумела сдержать усмешки - идеально. Всё складывалось идеально...
- Кто он, Мариса? - Кэтрин перешла на шёпот. Её левая рука сжимала плечо гостьи, тем самым не давая той вывернуться и сбежать.

-Мне на вас наплевать, Кэтрин. И будет так же наплевать, когда вас посадят за решетку, если вы, конечно, не послушаете моего доброго совета залечь на дно. А мой начальник уже ничем не сможет помочь, увы.
Кэтрин чувствовала, что Мариса просто панически боится. Она могла сказать хоть тысячи слов, утверждающих обратное - отчаянно колотящееся сердце гостьи и дрожащий голос говорили сами за себя. Но даже сейчас, чувствуя нависшую опасность и рискуя быть убитой, она держалась и молчала, направляя все усилия на то, чтобы не выдать имя своего нанимателя. И это не могло не вызвать уважения... однако сдаваться Кэтрин не планировала:
- Боишься... как же тебе страшно, наверное, с одной стороны - твой начальник, имя которого ты не в силах произнести, с другой стороны - я, будь она неладна, - с нервным смехом ответила Ройал. - И зачем же тебе всё это, зачем, когда можно было сидеть дома, пить кофе, не нервничать, не бояться... но ты же понимаешь, Мариса, я не столь наивна, чтобы вот так сразу поверить в то, что ты так отчаянно мне доказываешь... слова, это всего лишь слова, а факты? Где факты, Мариса? Или твой всемогущий начальник не сумел предусмотреть такого поворота событий?

Кэтрин начинала себя укорять - этот нервный срыв лишь дал понять Марисе, что происходящее сильно её беспокоит. Надо было вести себя иначе, однако поведение Ройал давало свои плоды: напуганная донельзя гостья предъявила ей белый конверт, и Кэтрин ощутила новую волну ужаса, захлестнувшую её с головой. Стоило больших усилий не проявить компрометирующих эмоций. Она медленно убрала нож и, отпустив Марису, приняла конверт из её рук, осторожно, с беспристрастным выражением лица его распаковывая.
- Боюсь представить, что же там, Мариса, - ледяным тоном пробормотала она, чтобы как-то разорвать напряжённую паузу. В следующие секунды Кэтрин смертельно побледнела. Её губы предательски дрогнули, а руки с яростной силой сжали рукоятку ножа, лежавшего в конверте. В голове промелькнули ужасные воспоминания.
"Майкл... первая жертва?.. Страх, горечь, желание мстить, потерянность, опустошённость... Боже... Боже... как... зачем... зачем им это..."
Мариса крайне пытливо смотрела на мисс Ройал, и та взяла себя в руки огромным усилием воли, что заставило сердце болезненно сжаться в груди. На её губах заиграла усмешка.
- Кто бы мог подумать, что спустя столько лет этот нож снова окажется в моих руках, - с фальшивой радостью протянула она. - А Ваш начальник чертовски умён, Мариса... Как жаль, что я не сумею сказать ему это в лицо, - Кэтрин с силой сжала рукоятку и, опустив лицо, мстительно улыбнулась.
- Разрешите оставить на память или Ваш хозяин требует его назад?

Кэтрин молча и безропотно пронаблюдала за действиями Марисы. Сейчас в её глазах не отображалось ничего, кроме потрясения, а усмешка сошла с лица. В эти минуты наёмная убийца напоминала брошенную девочку, одинокую, даже несчастную, а странно затуманенный взгляд её был пустым и отрешённым. Она не обращала внимания на Марису, губы вновь дрогнули, и Ройал крепко их сжала, прикрыв на мгновение глаза.
-Ну, так что? Вы образумили, наконец, или снова будем упражняться в остроте языка? - Осведомилась тем временем Мариса. Её вопрос вернул Кэтрин в реальность, и она подняла взгляд, в котором уже не наблюдалось подозрительной враждебности - лишь потерянность и какое-то непонятное, пустое выражение. Однако она вновь взяла себя в руки и вновь заговорила, на удивление спокойным и глухим голосом.
- Неплохо сыграно. Ну что же, ответный ход за мной.
Она перевела взгляд на Марису:
- Прошу прощения за эту... ситуацию, Мариса. В этом мире каждый выживает, как может. Не держите на меня зла. И... - она замялась, словно решаясь, - Спасибо.
Кэтрин открыла дверь, тем самым позволяя Марисе выйти в коридор.
- Прощайте, Мариса.

Кэтрин молча, никак не прореагировав на взгляд Марисы, закрыла дверь на замок, прислонилась к стене и безвольно сползла вниз, закрывая лицо руками. Было пронзительно больно, а главное – рядом никого, и можно выплакаться, но нет времени, совершенно нет времени. Она отмерила себе пять минут, от силы семь – обычно именно столько времени хватало ей на то, чтобы успокоиться. Кэтрин разрыдалась. Казалось, что горечь, сжимавшая её сердце узлом, выливается ядовитыми, разъедающими кожу слезами. От отчаяния и волнения хотелось кричать, но Ройал усилием воли заставила себя подняться, вытереть слёзы и начать переодеваться, собирать вещи, приводить себя в порядок, успокаиваться. После этого она села в кресло и вытащила свой мобильный – самое время посоветоваться с мистером Икс, как она называла его сама, не зная реального имени.
Первая СМС далась с трудом – руки дрожали, и от волнения Кэтрин чуть не перепутала номер.
Как всегда, ответ не заставил себя ждать.

«Плохие новости. Либо меня спасает чудо, либо завтра ты видишь мой труп»
«Что случилось?»
«Кто-то играет против нас. Моё имя сдано полиции. Карлтон.»
«Знаю лишь одного человека, способного тебе помочь. Заинтересуешь его – ты спасена»
«Кто? Назови имя»
«Шерлок Холмс»
«Как мне заинтересовать его? Быстрее, у меня нет времени»
«Способов много. Племянница - Анна Холмс, искусствовед в галерее Тейт. Друг - военный врач Джон Уотсон. Экономка миссис Хадсон…»
«Спасибо за информацию. Постараюсь позже выйти на связь, если удастся»
«Будь осторожна»
«Как всегда»

И впрямь как всегда – кратко и по существу. Это шанс. Советы мистера Икс всегда оказывались действенными и точными.
Кэтрин убрала телефон и подошла к зеркалу, улыбнувшись своему отражению. Спокойная, уверенная в себе, красивая девушка повторила этот манёвр. Ни затравленного взгляда, ни следа прежней истерики.
«Молодец. Так и надо. Ты сможешь. Сможешь. Сможешь...»
Несколько минут спустя Кэтрин Ройал покинула квартиру и зашагала по проспекту – вперёд, надо было найти такси и добраться до Шерлока. До Бейкер-стрит.
Игра лишь начиналась…

==> Бэйкер-стрит

Отредактировано Katerina Royal (2012-03-11 16:59:17)